Estos términos se usan de tres diferentes formas:
Primero de forma descriptiva de los periodos históricos por
los que atravesó el budismo indio, luego de forma polémica
por alguna u otra de las escuelas y, por último, como
formas de descripción de las fases en la práctica espiritual de
entrenamiento de un individuo.
Uso descriptivo
De la tres etapas por las que atravesó el desarrollo histórico
del budismo
El budismo duró en la India 1,500 años, desde el año 500 antes de nuestra era (ANE) hasta el 1000 de nuestra era pasó por tres etapas bien definidas.
Primera etapa del budismo Indio
La primera etapa duró cerca de 500 años y se
caracterizó por su énfasis en el aspecto ético y psicológico
de la enseñanza. En este período se estudió la mente con
mucha minuciosidad, en especial con respecto a la meditación y los estados
de conciencia más elevados. También se dio mucha atención
a la disciplina ética y los preceptos monásticos. Se
le describe a esta etapa como una fase ético-psicológica.
Segunda etapa del budismo Indio
Esta etapa duró también 500 años aproximadamente. En
la segunda etapa desarrolló un énfasis en dos elementos
adicionales: la metafísica y la devoción. No se rechazaron
el aspecto ético ni el psicológico pero, mientras se seguía
la tradición, se exploró con mayor profundidad la naturaleza
de la realidad. Además, se le dio más importancia a
la devoción.
Tercera etapa del budismo Indio
En la tercera etapa, que transcurrió desde el año 500
de nuestra era hasta el 1000, se continuaron las tradiciones anteriores,
pero el énfasis adoptó un nuevo giro. Evolucionaron los
rituales que entrañaban un sentido y un valor arquetípicos y
se acentuó lo que podría describirse como “meditación
iniciatica”. No se trataba ya de una concentración ordinaria meditativa
sino de una meditación avanzada, que requería la guía
personal de un guru, tras una iniciación o transmisión adecuada.
Uso Polemico
Hinayana significa el pequeño (hina) vehiculo (yana), fue así descrito
por la escuela del Mahayana que a su ves se auto denominaba el gran (maha)
vehiculo. Vajrayana significa el vehiculo diamantino (vajra), y fue la
forma en que se describió a si misma la ultima escuela del budismo indio.
Cada sucesiva escuela o vehiculo se describía y distinguía de la anteriores con términos calificativos que provenían de sus respectivos énfasis.
Como forma de hablar de las fases en la práctica
del individuo
Para el Budismo tantrico y para el budismo tibetano también
las tres yanas se ven como las etapas que cada practicante recorre en su camino
espiritual. De esa forma se dice que al principio uno pasa por un periodo que
comprende practicas que corresponden al Hinayana. Posteriormente pasa por un
periodo de práctica que es del Mahayana y culmina con prácticas
del Vajrayana.